Avouons qu’il en faut de l’imagination pour entretenir l’intérêt pour un modèle qui ne change pratiquement pas depuis la relance de la Fiat 500 en 2007. Mais le regain de succès que connaît la petite italienne ces dernières années semble donner raison à Fiat de vouloir conserver ce look ’’rétro’’ si caractéristique dans un marché où les autres productions se ressemblent de plus en plus.

Pour promouvoir la version très marginale que représente l’Abarth 500, Fiat multiplie les séries spéciales ou personnalisées. En début d’année, l’idée d’une version ’695 Tributo 131 Rally’ nous avait paru étrange. Non que la 131 Abarth ne le mérite pas. Ce modèle des années 70 a largement marqué l’histoire du rallye international. Lancée en 1976 pour succéder aux Lancia Fulvia HF et Stratos, la Fiat 131 Abarth Gr.4 a animé le Championnat du monde des rallyes pendant 6 ans (1976-1981), remportant 18 victoires à ce niveau. Elle a aussi conquis 6 titres suprêmes, trois chez les constructeurs (1977, 1978 et 1980), deux en Coupe FIA des pilotes de rallye (précurseur du Championnat du Monde des Pilotes) avec Markku Alen et un chez les pilotes avec Walter Röhrl.

Ce qui est moins évident à comprendre, c’est le rapport entre cette berline 131 Abarth et la petite Abarth 500. Sans parler du choix de la couleur, ’Blu Rally’, que l’on n’a vue qu’en Championnat d’Italie sur la 131 Abarth. Peu importe… Le résultat que présente l’Abarth 695 Tributo 131 Rally vaut le détour, notamment par le soin du détail affiché. Son look ne laisse planer aucun doute: il s’agit là d’une petite bombe qui ne demande qu’à offrir un maximum de sensations à son conducteur (ou pilote, c’est selon). Basée sur la 695 Essesse lancée l’an dernier, cette version hommage présente plusieurs détails stylistiques inédits. Sous les ailes généreusement bombées, on s’émerveille ainsi devant les nouvelles jantes en alliage de 17″ à la finition diamantée. A l’arrière, l’effet produit par les quatre sorties d’échappement superposées verticalement est superbe. Ce système d’échappement ‘Record Monza Sovrapposto’ est une évolution du système Record Monza.

Impossible, par ailleurs, de ne pas remarquer l’imposant aileron marqué ABARTH sur sa face inférieure. Ce ‘Spoiler ad Assetto Variabile’ peut être réglé sur 12 positions, avec une inclinaison de 0° à 60°, pour améliorer la stabilité en virage. Il offre une plus grande réactivité sur les routes mixtes. Par exemple, à un angle de 60° et à une vitesse de 200 km/h, la charge aérodynamique augmente jusqu’à 42 kg. Également disponible dans des livrées monochromes ‘Blu Rally’ et ‘Grigio Record’, la finition supérieure de cette Abarth 695 Tributo 131 Rally est particulièrement séduisante avec son toit et ses montants noirs. À l’intérieur, le caractère sportif est confirmé par de très beaux sièges en tissu Sabelt avec des inserts et des surpiqûres bleus inspirés de ceux de la 131 Abarth mais réinterprétés dans une tonalité moderne. L’hommage est complété par divers inserts sur le tableau de bord en alcantara et sur les appuie-tête.

L’occasion nous été donnée, après la découverte de l’unique exemplaire présent à ce moment en Belgique, de l’essayer sur la piste de Francorchamps. L’installation à bord ne pose pas de problème. Il est facile de trouver une bonne position de conduite et le maintien des sièges aux imposants rebords s’avèrera idéal en conduite sportive. La sonorité du moteur 1.4 T-jet et de son échappement bien étudié nous semble judicieuse pour souligner le caractère sportif de la petite Abarth, sans être trop agressif dans la circulation normale.

Sur circuit, on voudrait toujours disposer de plus de puissance. Surtout dans la montée des Combes. Les 180 chevaux de l’Abarth 695 Tributo 131 Rally n’en font pas une super GT mais elle peut quand même grimper à 225 km/h et, compte tenu de son poids contenu, les accélérations sont franches et appréciables. Le 0 à 100 km/h est donné pour 6,7 sec par Abarth. Bien plus que par la puissance pure, les sensations en conduite sportive peuvent selon nous se ressentir au freinage et en tenue de route. Or, chez Abarth, on ne propose pas des versions ‘’tunées’’ à la légère. La compétition a toujours fait partie de l’ADN d’Abarth et les solutions retenues ont été testées sur piste pour augmenter les performances et la fiabilité. Elles veulent offrir une expérience de conduite pleine d’adrénaline. Avec cette 695 Tributo, le risque est faible de vous faire piquer au freinage en bout de ligne droite car elle est dotée d’un système de freinage spécifique comprenant des étriers Brembo en aluminium et 4 pistons à l’avant, ainsi que 4 disques ventilés (305 mm à l’avant et 240 mm à l’arrière). Quel plaisir de retarder ses freinages au maximum!

La piste légèrement humide ne nous a pas permis d’aller chercher les limites extrêmes de la tenue de route. Mais les amortisseurs Koni FSD montés ici sur les deux essieux procurent un équilibre intéressant. Les pertes d’adhérence dans les virages les plus glissants ont toujours été progressives et prévisibles. Dans ces conditions, l’Abarth s’est donc révélée performante et saine. C’est clairement une voiture avec laquelle on peut passer de très bons moments dans des track days ou lors des soirées de roulage organisées par José Close ou Marc Duez.

Authentique concentré de technologie sous la bannière des valeurs fondatrices de la marque, ‘Performance et Style’, cette série spéciale Abarth 695 Tributo 131 Rally vous garantira en outre une évidente exclusivité puisque c’est une édition limitée disponible à 695 exemplaires seulement pour le monde entier. (Texte: Bernard Verstraete)