Il est quand même tristement remarquable que, dans un petit pays comme la Belgique, deux des trois rendez-vous les plus importants de la saison en sport moteur se déroulent le même week-end. En effet, les 24 Heures de Spa-Francorchamps se disputent en même temps que le Rallye d’Ypres. C’est complètement surréaliste!
Cela n’a pas empêché le rallye d’Ypres de compter 102 engagés dans l’épreuve de Division 1, ce qui confirme, une nouvelle fois, son statut de point culminant de la saison belge des rallyes. Toute l’élite nationale sera au départ pour affronter sur les rapides spéciales du Westhoek plusieurs pilotes de classe mondiale tels que Stéphane Lefebvre, Kris Meeke, Hayden Paddon ou encore Quentin Gilbert.
Après deux victoires consécutives en 2024 et 2025, Stéphane Lefebvre s’élancera avec la Toyota GR Yaris Rally2 de PTR Racing, cette fois aux couleurs de Stock-Depot, avec le statut de grand favori. Associé à Pieter Tsjoen, il ne recevra toutefois aucun cadeau. Hayden Paddon sera à nouveau de la partie après avoir longtemps mené l’édition précédente avant de céder face à Lefebvre dans les derniers kilomètres. Le Néo-Zélandais dispose cette année d’un meilleur bagage kilométrique sur asphalte et pourra compter sur l’expérience locale de son copilote belge Kris D’Alleine. Paddon pilotera une Hyundai i20 N Rally2 de BMA, tout comme Grégoire Munster, autre sérieux candidat à la victoire.
Fort de l’expérience acquise en Championnat du Monde, Munster nourrit de grandes ambitions à Ypres, une épreuve qu’il rêve d’inscrire à son palmarès. Mais le Luxembourgeois devra également penser au championnat belge, où il ne dispose plus d’aucun résultat à retrancher.
Le vainqueur de l’Ypres Rally 2009, Kris Meeke, a quant à lui hérité au dernier moment du volant de la Porsche 992 Rally GT Jobfixers après le forfait sur blessure de Pieter-Jan Michiel Cracco. Reste à voir si le Nord-Irlandais pourra, comme Dani Sordo et Cédric Cherain l’an dernier, se mêler à la lutte aux avant-postes avec la spectaculaire GT allemande. Cherain a d’ailleurs lui aussi opté pour une Porsche à Ypres.
Cette situation offre une nouvelle opportunité à Maxime Potty de franchir une étape supplémentaire vers une deuxième couronne nationale. Au volant de sa Skoda Fabia RS Rally2, le leader du championnat dispose de tous les atouts pour réaliser une solide performance à Ypres. Il en va de même pour Jos Verstappen, qui a récemment dominé les spécialistes locaux à Wervik. Déjà monté sur le podium l’an dernier, le Néerlandais possède incontestablement les qualités nécessaires pour signer un nouveau résultat de premier plan, même s’il devra éviter toute prise de risque excessive après sa sortie de route au Rallye de Wallonie et son forfait au Sezoensrally.
Avec une telle densité de talent, la bataille pour intégrer le Top 10 s’annonce féroce. Bjorn Syx a notamment bénéficié des conseils de Stéphane Lefebvre afin d’exploiter au mieux sa Toyota sur les rapides routes du Brabant occidental. Vincent Verschueren, rassuré par sa prestation à Wervik, ainsi que Lander Depotter, qui disputera pour la première fois l’épreuve au volant d’une voiture de pointe, disposent eux aussi d’une Skoda Fabia RS Rally2 compétitive, tout comme Bernd Casier et Emile Breittmayer.
Thomas Martens tentera de rester au contact de ses prestigieux équipiers de chez BMA avec sa Hyundai, tandis que Gilles Pyck et Jonas Dewilde pourront se mesurer l’un à l’autre avec leurs Citroën C3 Rally2. Une voiture qui reste particulièrement performante à Ypres, comme l’a démontré Davy Vanneste l’an dernier avec sa cinquième place finale et son statut de premier pilote belge au classement.
Dans la deuxième manche de la Porsche Rally Trophy Benelux, Romain Delhez visera une deuxième victoire consécutive, même si Kris Meeke et Quentin Gilbert constituent des références de premier ordre. Glenn Janssens effectuera également son retour à Ypres, tandis que John Wartique, autre spécialiste de la Porsche, fera sa rentrée. Loïc Pirot découvrira pour sa part les spéciales yproises. Une chose est certaine : le niveau sera exceptionnellement relevé lors de cette 61e édition du Rallye d’Ypres. L’épreuve débutera ce vendredi à 15h00 et comptera 21 spéciales totalisant 249 kilomètres contre le chronomètre. Le nom du vainqueur sera connu samedi sur le coup de 20h55. (Article rédigé avec CP / Photos: site media BRC)
