Après la domination insolante du français Stéphane Lefèbvre en 2022, la communauté des rallymen belges se retrouve entre elle pour disputer la première manche du Championnat de Belgique des Rallyes 2023. Et même si la présence du Nordiste a permis à notre championnat d’afficher un niveau rarement atteint jusqu’alors, elle a aussi poussé plusieurs pilotes a renoncer au titre et à poursuivre l’aventure trop tôt dans la saison.
Pour sa 25ème édition, le Rallye de Hesbaye et son club organisteur, le TopSpeed Rally Club Haspengouw, peut compter sur un plateau de 80 équipages dont 17 en RC2 ! Un record qui promet une belle bagarre ce samedi 25 février. Dans la catégorie de pointe, le double champion de Belgique Adrian Fernémont fait figure de favori sur sa Skoda Fabia RS Evo préparée par PTR Racing. Mais ne sous-estimons surtout pas Kris Princen, cinq fois vainqueur en Hesbaye, qui sera devant son public sur une redoutable Citroën C3 Rally2.
“Nous serons de nouveau de la partie dans ce rallye se disputant dans notre jardin,” s’amuse le Trudonnaire. “Chaque année, j’annonce que je vais prendre ma retraite, mais le virus reprend toujours le dessus quelques semaines avant l’Haspengouw. L’an dernier, j’ai pris énormément de plaisir au volant d’une WRC. Cette fois, nous prendrons le départ sur une Citroën C3 Rally2 de PH Sport. Les jeunes ténors du BRC Sont vraiment très rapides. Je ne sais donc pas où nous pourrons nous situer. Nous allons simplement essayer de faire de notre mieux. Le principal est toujours de s’amuser et surtout que l’épreuve se déroule en toute sécurité. C’est pourquoi nous demandons aux spectateurs de respecter les zones de sécurité en les laissant libres et en prenant place aux endroits sûrs. Les pilotes ne sont que des hommes qui peuvent parfois commettre une erreur. La mécanique peut aussi parfois défaillir.”
Cédric Cherain, champion en GT l’an dernier, s’alignera pour la première fois au volant d’une Hyundai i20 N Rally2. Une association qui en fait un autre sérieux candidat à la victoire, tout comme les deux jeunes loups qui misent sur le potentiel de la VW Polo GTI, le vice-champion 2022 Gino Bux, qui portera fièrement le numéro un sur ses portières, et le Franco-Belge William Wagner.
La liste des outsiders est tout aussi impressionnante. Hyundai sera également représentée par Charles Munster et Bastien Rouard. Skoda pourra compter sur Emile Breittmayer, Nicola Stampaert, Marc Timmers et John Wartique. Et surtout, les Citroën C3 de Maxime Potty, 3ème du championnat l’an dernier, et de Cédric De Cecco pourraient viser une place sur le podium. D’autres Citroën seront alignées par les Néerlandais Roger Hodenius et Richard Pex, qui avaient fait leurs premiers pas en rallye il y a un an à Saint-Trond.
“Il y a exactement 33 ans, j’ai eu la chance de monter sur le podium final du Haspengouw avec Stéphane Prévot”, se rappelle Marc Timmers. “C’est pourquoi j’ai proposé à Stéphane de remettre le couvert ensemble. Il y a quelques jours, il a participé à un rallye au Qatar, mais ce week-end, nous nous attaquerons ensemble aux spéciales du Haspengouw. Pourquoi reprendre du service à mon âge? J’avais envie de goûter aux performances d’une Rally2. J’ai eu l’occasion d’essayer la voiture la semaine dernière. Par rapport aux WRC que j’ai eu l’occasion de piloter, la Skoda n’est vraiment pas brutale ni agressive. Je suis en revanche impressionné par le freinage. On peut freiner extrêmement tard. Le grip latéral est également phénoménal. C’est pourquoi les vitesses de passage en courbe sont aussi élevées. Les limites de l’auto sont bien plus loin que je ne l’imaginais. Je devrai donc arriver à reculer mes propres limites. Mon objectif? Je ne pourrai pas rivaliser avec des ténors comme Kris Princen, Adrian Fernémont ou Gino Bux. Ce ne serait pas réaliste. Mais je devrais pouvoir viser un Top 5, ainsi que la victoire en Master Cup…”
Le spectacle ne se limitera pas à la lutte pour les premières places. Avec notamment cinq Porsche rapides au départ, on peut s’attendre à voir quelques GT intégrer le Top 10, surtout si le temps est sec. Glenn Janssens sera de nouveau de la partie, tout comme Gunther Monnens, Henri Schmelcher et Tuur Vanden Abeele. Nouveau venu dans la catégorie, Marvy Henrard disputera toute la saison avec le N° 3 sur les portes de sa 997 GT3.
Derrière la meute de GT, quelques rapides tractions intégrales promettent aussi un bel affrontement. A priori la plus rapide, la Mitsubishi Lancer EvoX R4 de Kurt Boone devra compter avec la Lancer Evo7 du local Jonas Langenakens, toujours bon pour un petit exploit devant son public, et la Subaru Impreza de Matthias Boon, dont on salue le retour. Nico Degroot sera aussi au départ sur une Lancer Evo6.
Entre les jeunes du Junior BRC, on assistera avec intérêt au premier duel entre Jonas Dewilde et le Britannique Fraser Anderson, tandis que la jeune Lyssia Baudet, intégrée au RACB National Team, découvrira le parcours du Rally van Haspengouw sur une Clio Rally5 aux couleurs belges. (Avec communiqué de presse)
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