Trois prototypes hybrides diesel Range Rover ont terminé le test de validation ultime en traversant 13 pays en 53 jours de Solihull au Royaume-Uni à Mumbai en Inde. Il sagit de la première expédition hybride au monde menée le long de la Route de la Soie et l’une des aventures routières les plus audacieuses jamais entreprises par Land Rover.
Parmi les conditions hostiles rencontrées sur le parcours, il y eut des routes asphaltées criblées de vastes et profonds nids de poule, des pistes de déserts arides par 43 °C et de nombreux kilomètres de sentiers de boue et de gravier ainsi que de pistes habituellement empruntée par du bétail. En outre, les franchissements de rivières, les passages à flanc de montagne partiellement bloqués par les chutes de pierres, l’air raréfié des très hautes altitudes et le trafic dense et chaotique des routes chinoises et indiennes ont mis à l’épreuve l’homme comme la machine.
L’expédition « Route de la Soie 2013 » devait servir de test de validation final pour le Range Rover hybride avant que ne soit donné le feu vert pour sa mise en production. Partie de Solihull, le fief de Land Rover au Royaume-Uni, elle a ouvert la voie à travers la France, la Belgique, l’Allemagne, la Pologne, l’Ukraine, la Russie, le Kazakhstan, l’Ouzbékistan, le Kirghizistan, la Chine (y compris le Tibet), le Népal et l’Inde. Sur une grande partie du parcours, l’expédition a suivi les routes commerciales de la mythique Route de la Soie qui reliaient l’Asie à l’Europe, il y a plus de 2500 ans. Plusieurs haltes de nuit ont été effectuées dans les hôtels, auberges et tentes situés sur bon nombre des mêmes étapes importantes où s’arrêtaient autrefois les marchands, missionnaires et mercenaires de la Route de la soie.
À l’endroit où se séparent les routes Nord et Sud de la Route de la Soie, non loin de la ville reculée de Kashgar, dans le nord-ouest de la Chine, les voitures furent les premières à s’aventurer sur une route de montagne jamais empruntée par un véhicule étranger et jamais vue dans son intégralité par un occidental la route de Xinjiang-Tibet, qui mit le nouveau Range Rover hybride à l’épreuve à une altitude culminant à 5300 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Sept jours consécutifs ont été passés à des altitudes comprises entre 3350 et 5379 mètres. À de telles hauteurs, la teneur de l’air en oxygène est réduite des 21 pour cent que l’on retrouve au niveau de la mer à seulement 10 pour cent, ce qui rend tout mouvement plus difficile pour les humains et les moteurs à combustion interne. Les Range Rover ont continué à bien progresser, profitant du couple instantané du moteur électrique dès 0 tr/min et malgré un lourd chargement comprenant bagages, matériel de camping, ravitaillement, équipement médical et porte-bagages peu aérodynamiques transportant roues de rechange, pneus et jerricans de carburant.
Négociant des pistes si embourbées qu’elles étaient impraticables pour d’autres types de véhicules, la combinaison moteur du Range Rover hybride un moteur électrique de 35 kW couplé au V6 turbodiesel 3.0 litres a enregistré un excellent niveau de consommation pour un véhicule aussi spacieux et puissant. Tout au long du périple, la consommation des Range Rover hybrides s’élevait en moyenne à 6,4 l/100km.
Les ingénieurs de Land Rover ont étroitement surveillé les enregistreurs de données installés sur chaque véhicule et renvoyant plus de 300 GB de rapports techniques détaillés à l’équipe d’ingénierie de Gaydon au Royaume-Uni. L’objectif de l’expédition était non pas de tester la fiabilité des composants mécaniques, qui ont déjà fait leurs preuves, mais d’affiner la calibration du moteur et du logiciel de transmission afin de garantir des performances parfaitement homogènes sur tous les terrains et aux températures et altitudes les plus extrêmes. Les incidents techniques à déplorer soulignent la mauvaise qualité des surfaces parcourues: 15 crevaisons parmi les trois Range Rover hybrides et les quatre véhicules de soutien de l’expédition, quatre roues endommagées par de profonds nids de poule et quatre pare-brise fissurés par des projections de pierres sur des surfaces meubles.
