On le dit malade (affection virale), on lui prête un choix de pneus tendres étonnant pour les quatre vraies spéciales du jour, mais à l’arrivée, qui est en tête de cette première journée du Rallye du Portugal? L’inévitable Sébastien Ogier sur sa Volkswagen Polo WRC.
Certes, il ne possède qu’une maigre avance d’un peu plus de quatre secondes sur Dani Sordo qui a signé une première étape consistante après avoir brillé lors du shakedown. Visiblement, en retrouvant les terres voisines de son Espagne natal, le pilote Citroën est revenu au niveau qui était le sien lorsqu’il a quitté Citroën en 2011.
En début de course, Mads Ostberg et sa Fiesta WRC jouait avec eux mais une grosse sortie dès l’ES3 l’a contraint à l’abandon pour cette première étape. Visiblement, la pression est un peu trop forte sur les épaules des pilotes de M-Sport.
La troisième place provisoire du podium est actuellement occupée par Jari-Mari Latvala (+11″4). Le pilote VW a, lui aussi, retrouvé des couleurs sur le parcours lusitanien. Il devance l’autre Finlandais, Mikko Hirvonen qui a connu un vendredi difficile suite à des réglages inadaptés sur sa Citroën DS3 WRC (+16″2).
Ces quatre hommes précèdent notre compatriote Thierry Neuville qui devient ainsi, de facto, le fer de lance de l’équipe M-Sport puisque Novikov, son jeune équipier, pointe à la sixième place provisoire mais à plus de 40 secondes du Belge.
“Dans la première spéciale, nous sommes un peu partis sur un faux rythme et avons perdu un peu trop de temps,” expliquait Thierry à notre confrère Vincent Marique d’AUTOnews. “Par la suite par contre, notre tempo était très bon et je suis très content de mes deux chronos de l’après-midi, avec un meilleur temps loupé de peu dans la quatrième spéciale. Je suis à bloc et aller plus vite sera compliqué. Malheureusement pour Ford, Mads n’est plus là. Lui aussi était vraiment à la limite. Je reste convaincu que nous avons fait le bon choix au niveau des pneumatiques. Les gommes sont déjà bien usées aujourd’hui. Et la première étape n’était rien par rapport à celle qui nous attend demain…”
De son côté, le Norvégien Andreas Mikkelsen réalisait d’encourageants débuts à bord de la Volkwsagen Polo WRC, pointant aux alentours de la septième position. Malheureusement, une panne de direction assistée lui coûtait plus de deux minutes lors du second passage dans Ourique.
Enfin, Robert Kubica réalisait de bons débuts pour son premier rallye sur terre. Malgré une légère sortie de route qui a endommagé le radiateur de sa Citroën DS3 RRC et trois crevaisons, le Polonais a augmenté son rythme pour se hisser en deuxième place de la catégorie WRC2 avec 3”4 d’avance sur la Fiesta RRC d’Elfyn Evans. L’ancien pilote de F1 accusait alors 23”5 de retard sur le leader Esapekka Lappi. Malheureusement pour lui, le pilote Citroën a dû abandonner avant la super spéciale, n’ayant plus de pneu de rechange.
Classement général après cette première journée:
1. OGIER-INGRASSIA(VOLKSWAGEN POLO WRC)en 49’33”0;
2. SORDO-DEL BARRIO (CITROEN DS3 WRC) +4″4;
3. LATVALA-ANTTILA (VOLKSWAGEN POLO WRC) +11″4;
4 HIRVONEN-LEHTINEN (CITROEN DS3 WRC) +16″2;
5. NEUVILLE-GILSOUL (FORD FIESTA RS WRC)+30″7;
6. NOVIKOV-MINOR(FORD FIESTA RS WRC) +01’17″…
Vainqueurs des spéciales: ES1: Ogier – ES2: Østberg – ES3 et 4: Sordo – ES5: Hirvonen.
