Alors que les observateurs s’accordent à dire qu’Audi est devenu le roi des courses d’Endurance, en ayant signé la triplette Le Mans/Nürburgring/Spa, il est un autre manufacturier qui peut afficher le même glorieux bilan, j’ai nommé Michelin. Depuis qu’il a laissé le champ libre à Bridgestone puis à Pirelli en Formule Un, le manufacturier de Clermont-Ferrand s’est fait le chantre de l’Endurance aussi bien sur circuit, où il est devenu maître des courses de 24 Heures, que sur les chemins de terre puisqu’il équipe les principales équipes du Championnat du Monde des Rallyes (WRC).
A Spa-Francorchamps, nous avons eu la chance de découvrir les coulisses de l’équipe technique en visitant les ateliers installés pour l’occasion, sur un parking à l’extérieur du paddock. Pour cette édition des 24 heures de Spa, Michelin était le fournisseur exclusif des 66 participants. Cela implique qu’il a fallu prévoir différents types de pneus pour chacune des catégories de voiture. Avec une dizaine de constructeurs participant à cette course (Ferrari, Porsche, Aston Martin, BMW, Audi, Lamborghini, Nissan, Jaguar, McLaren, Ford) ce défi logistique a été relevé avec succès.
Au total ce sont 27 camions qui ont été envoyés au circuit afin d’approvisionner toutes les équipes en pneus Michelin. En guise de comparaison: pour les 24 heures du Mans 2012, Michelin n’avait envoyé que 12 semi-remorques de pneus. Sur place Michelin a stocké près de 10.000 pneus afin de répondre à la demande des équipes. Ce sont quelques 6.500 pneus slicks et près de 3.500 pneus pluie qui ont été envoyés du quartier général Michelin à Clermont-Ferrand au fameux circuit de Spa-Francorchamps dans les Ardennes.
Nous avons eu droit à la visite de ces installations et nous avons été impressionné par l’activité qui y régnait. En fait, les ingénieurs avaient installé deux double bancs de montage. Un pour les pneus de droite et un pour les pneus de gauche. Les équipes rapportent les pneus usés à l’atelier Michelin. Ils sont marqués du numéro du participant pour ne pas tout mélanger. Ils choisissent le nouveau pneu au magasin puis ils le posent sur la jante avec l’ancien.
Le personnel du manufacturier le sort de la jante, remet le nouveau, le tout avec un outillage de pointe et en toute sécurité. Comme ce sont des pneus de compétition disponibles dans le commerce et achetés par les écuries, celles-ci peuvent les récupérer après usage (pour des journées-test par exemple) ou les laisser chez Michelin.
A Spa, Bibendum proposait une gamme relativement réduite mais toutes les écuries étaient logées à la même enseigne. Pneus tendres, médiums et durs pour piste sèche et un seul pneu pluie pour tout le monde. Pas question de retaillages spécifiques ni de pneus de développement! Quatre ingénieurs pour toutes les équipes chargés de faire les aller et retours auprès de tout le monde pour répondre aux éventuelles requêtes. Certes l’équipe AF Corse et les teams Audi WRT et Phoenix avaient leur ingénieur attaché mais il n’y a vraiment pas de traitement de faveur en matière de fourniture. Seules les dimensions des pneus équipant les Ferrari F458 différaient en étant plus larges.
Cette année, et sans réellement le vouloir, on peut dire que Michelin a une nouvelle fois démontré tout son savoir-faire lorsqu’il s’est agit de garder les voitures sur la piste détrempée. Des conditons dantesques qui ont vu certaines voitures visiter les bas-côtés de la piste faute de type de pneus adaptés.
Et si certains pilotes ont pu signer alors des chronos étonnants, l’efficacité des pneus français y est plus que probablement pour quelque chose! Bref, la victoire aux 24 heures de Spa est la troisième victoire de Michelin en endurance cette année. Plus tôt dans la saison, Audi avait remporté les 24 heures du Mans et les 24 heures du Nürburgring en s’appuyant déjà sur des pneus… Michelin!
