Les futurs animateurs des 24 Heures du Mans se sont retrouvés le week-end passé sur la piste pour l’habituelle journée-test. C’est durant la séance de l’après-midi et sur une piste encore sèche que le jeune Brendon Hartley (Porsche 919 Hybrid #17) établissait un tour en 3’21 »061, neuf dixièmes plus vite que la référence matinale de son coéquipier Romain Dumas au volant de la Porsche n°18. Ce chrono se révélait inférieur à la pole position de la dernière édition des 24 Heures fixée alors à 3’21 »789. Il se disait même que la barre des 3’20 » serait probablement franchie lors des essais qualificatifs, chrono nous ramenant au temps des Peugeot 908 HDI.

«C’est une sensation unique de revenir au Mans et de prendre la piste avec notre numéro 17 pour la première fois. La matinée s’est révélée productive avec les essais sur le sec, et il était ensuite intéressant d’acquérir de l’expérience sur piste humide. L’après-midi, nous avons réalisé un grand pas en avant et notre rythme sur le sec était vraiment bon.»

À 0″884 du Néo-Zélandais, on retrouvait donc la Porsche n°18 de Dumas/Jani/Lieb, tandis que l’Audi n°9 de Filipe Albuquerque prenait la troisième place du jour avec un temps de 3’22 »307.

Quatrième, la Porsche #19 d’Hülkenberg/Bamber/Tandy pointait à 1″261 du meilleur chrono du jour devant l’Audi R8 E-Tron Quattro #7 de Fassler/Lotterer/Tréluyer et la R18 n°8 de Di Grassi/Jarvis/Duval. Autant dire que les machines allemandes paraissent invincibles avec six voitures aux six premières places. En sachant qu’un incident est toujours possible pour l’une ou l’autre voiture, cela fait quatre voitures ou au pire, trois à l’arrivée.

En choisissant de débarquer dans la Sarthe avec deux TS040, Toyota se complique terriblement la vie. D’autant que la meilleure japonaise pointe à quatre secondes du temps de référence. Ainsi, elles achevaient la seconde session en septième et huitième position. Anthony Davidson a signé un 3’25 »321 sur la n°1, 1″6 devant la Toyota n°2 d’Alex Wurz.

Et ne parlons pas des débuts vraiment peu reluisants de Nissan en LMP1 même si l’équipe tente encore de nous faire croire que tout va bien: «Beaucoup de gens avaient prédit que nous ne serions pas présents avec trois autos, voire pas présents du tout, confiait Darren Cox. Ainsi, ils ont pu voir que nous avions tenu nos engagements. Regardez, tout va bien. Nous avons beaucoup de pièces de rechange, trois kits de carrosserie complets par voiture, 10 moteurs, 10 boîtes de vitesses, etc. Nous sommes une grosse équipe. Ce n’est pas qu’une opération marketing mais bien un vrai programme sportif.» Finalement, c’est Olivier Pla qui sauvait la journée des Japonaises avec un 18è chrono en 3’34″383 sur la GT-R LM NISMO n°23, près de cinq secondes devant la Nissan #22.

Les deux Rebellion R-One à moteur AER étaient les privées les plus rapides, la n°12 de Nicolas Prost réalisant son meilleur tour en 3’30 »508.

En LMP2, c’est la Ligier JSP2-Judd #34 du OAK Racing pilotée par le Canadien Christopher Cumming et notre compatriote Laurens Vanthoor qui signait le meilleur chrono de la journée en 3’41 »919 devant la Signatech Alpine A450b-Nissan #36 de /Chatin/Capillaire et l’ORECA 03R-Nissan n°48 de Murphy Prototypes confiée aux mains de Chandkok/Patterson/Berthon.

Contrairement à ce matin, Aston Martin Racing répliquait pour mener les deux catégories GT: LMGTE Pro et LMGTE Am.

Chez les Pro, Darren Turner tournait en 3’58 »069 au volant de la Vantage V8 n°97, avec 0″093 d’avance sur la Corvette n°64 d’Oliver Gavin et 0″547 sur la Ferrari 458 Italia AF Corse Ferrari n°51 de Bruni/Vilander/Fisichella.

En LMGTE Am, c’est le très peu amateur Pedro Lamy qui prenait l’avantage à bord de l’Aston Martin n°98 en signant un 3’59 »338, reléguant à 1″4 la Ferrari n°61 d’AF Corse et à 1″9 la Porsche n°86 du Gulf Racing.

Les concurrents retrouveront la piste mercredi 10 juin à 16 heures pour la première séance d’Essais Libres de la 83e édition des 24 Heures du Mans.